蜡像从单一的蜡像到今天的蜡像艺术，经历了一个漫长的历史过程。据史料记载，早在巴比伦时期，人们就掌握了蜡像技术。公元前4世纪，马其顿国王亚历山大要求人们为他制作蜡像。在古埃及，在葬礼上，蜡像被放在坟墓里。在古希腊，蜡神经常在宗教仪式上展示。在古罗马面具节上，世家还展示了他们祖先用蜡制作的面具，并参加了葬礼。中世纪，欧洲在巫术中使用蜡像，教堂也有为信徒立的蜡像誓词，并用蜡像面具纪念皇帝和伟人，如意大利佛罗伦萨的阿努贾吉达雕像，成为已故皇帝和伟人的化身。文艺复兴时期，安东尼奥·阿班迪奥是一位**的蜡像艺术家，他曾用掉蜡制作青铜徽章。从17世纪到18世纪，西班牙和意大利的彩色蜡雕浮雕开始流行。同时，蜡像的生产也扩展到了医药领域。西西里加埃塔诺朱利奥·祖博曾经与法国外科医生德斯诺切合作制作人体解剖蜡像。在此期间，英、法、德等欧洲国家先后制作了许多精美的蜡像。
蜡像的模拟效果促进了蜡像艺术的发展。1770年，**个临时蜡展厅在法国巴黎开幕。1776年，在法国巴黎凡尔赛宫举行的皇室成员大型宫廷舞会上，瑞士蜡像艺术家库提乌斯临时展出了五颜六色的蜡像。他们充满了感情、风景和生活。1802年，玛丽·格拉舒尔茨（即杜莎夫人蜡像馆的娘家姓）利用与医学解剖蜡像专家柯蒂斯学习的基本条件，收藏并雕刻了当时名人的头像。特别是在法国大革命期间，她甚至在断头台下采集血头像，从法国移民到英国，在英国三岛巡回展览，漂泊他在伦敦近33年。1835年，杜莎夫人蜡像馆将这种艺术从法国引进英国，并建立了一个**性的“杜莎夫人蜡像馆”。1880年，法国记者阿瑟·迈耶与**画家、雕塑家阿尔弗雷德·格雷文在法国巴黎共同创办了“格雷文蜡像博物馆”。在接下来的一百年里，加拿大有维多利亚蜡像馆，宾夕法尼亚州有萨兰卡斯特蜡像馆等等。随着蜡像馆的建立，越来越多的游客被吸引来欣赏蜡像，欣赏历史，珍视现实，与他们所崇拜的人物“亲密接触”。这使得蜡像艺术趋于大众化和模拟化。
这可能是由于蜡像艺术模仿感染力强，中国早在2500年前就存在脱蜡铸造技术，或者是现代文化生活中对直觉和娱乐的追求。这种艺术传入中国后，是随着民族文化意识、观念、信仰、偏好、需求和经济利益的变化而发展起来的。
1919年五四运动后，中国古代服饰研究学者程作霞先生受到西方蜡像馆的启发。他计划用真人蜡像穿古装，向国内外游客介绍中国的服装文化。1957年，程祖霞先生在广州文化公园专门设立了一个展厅，展示蜡像服装作品。20世纪30年代，山东省孔庙有孔子的蜡像；1990，香港工业家陈树凯先生筹集资金建立一个小规模的“北京蜡像馆”。后来又出现了“西安事变蜡像馆”、“西安秦皇蜡像馆”、“北京明皇宫蜡像馆”、“大连金石蜡像馆”，以及用蜡像艺术展示历史的博物馆和纪念馆。这些蜡像展反映了一个具有不同主题的特定文化和历史内容的时刻。2002年，代表中国蜡像艺术水平的国家蜡像馆诞生于中国国家博物馆，是一座专业化、大型化、权威化、教育化、观赏化的蜡像馆，是蜡像、文物、实物相结合的博物馆。
中国国家博物馆蜡像馆的陈列原则是：一是陈列中国人物，用少量外国人物；二是陈列杰出人物，用一定数量的必要的反面人物；三是陈列现代人物，用少量古代人物；主要目的是展示逼真的人物，用少量的场景人物。同时，展示与蜡像有关的古典历史故事和场景、背景、文物、道具等。